汉代起源说
有关舞狮子的文字记载，早见于《汉书·乐志》，其中提到“象人”，按照三国时魏国人孟康的解释，“象人”就是扮演鱼、虾、狮子的艺人。由此可见，三国时已有舞狮子了。相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子。使者扬言，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则便断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，就将狮皮剥下，由兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真。此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征，于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此流行。
北魏起源说
狮舞作为表演艺术，相信成形于一千五百年前的北魏时代，当时北部匈奴侵扰作乱。他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图狮舞时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱狮舞，命令仿制，务实得以流传后世。杨炫之《洛阳伽蓝记》记述当时洛阳长秋寺佛像出行时，有“辟邪狮子，引导其前”的话。
形式有双人合扮的大狮或单人独扮的小狮。全身狮皮覆盖， 外观酷似狮子。表演狮舞要凭一定的武术功底，并要坚持练习。表演时，一人手持彩球或头 带面具在前引逗狮子做抖动、搔样、跌扑、跳跃、踩球、过板、登高等动作，并配以锣鼓声 ，动作合拍，惟妙惟肖，逗人喜爱。春节期间，各地的耍狮队都要走村串户表演，俗 称“狮子拜年”，受拜单位或人家，要挂红封包，让耍狮队搭人梯摘封包。这是一场惊险的 技功表演，十分吸引观众。
南狮的舞动造型很多，有：起势、常态、奋起、疑进、抓痒、迎寳、施礼、惊跃、审视、酣睡、出洞、发威、过山、上楼台等等；舞者透过不同的马步，配合狮头动作把各种造型抽象地表现出来。故此南狮讲究的是意在和神似。南狮有出洞、上山、巡山会狮、采青、入洞等表演方式。当中「采青」为常见。